Глава 10
Небесный Император ждал Сюй Фэна, чтобы отдать ему официальный приказ об аресте. Он долго ограничивал свою жену в ее кровожадности, желая провести расследование самостоятельно, но теперь медлить было нельзя.
Император прочитал секретную переписку. В основном это были точные даты назначенных встреч — для игры в вэйци или для любования пейзажами на озере Дунтин, но периодичность встреч и шифр вызывали однозначные подозрения. Зачем писать шифром, если не скрываешь ничего постыдного?
Самым скверным знаком было, конечно, озеро Дунтин. Эта старая императорская рана глухо болела много лет, о ней не знала ни одна живая душа.
Кто мог знать, что все всплывет так некстати?
Пока Император сидел на углях, Ту Яо взялась за неблагонадежного и явно замешанного в преступлениях Повелителя Змей. Про Повелителя Змей Янь Ю* многое рассказала Суй Хэ. Он был влюблен в нее, пока она от него не избавилась. Такое пятно на репутации, не то, что блистательный сын Императрицы. Теперь пятно, не вхожее в Небесное Царство, действительно, обитает в болотах возле озера Дунтин, среди сластолюбивых рыб, зачем Императрице такой человек?..
Озеро Дунтин! Интересно, чье это владение? Очевидно — Повелителя Вод Ло. А что значит имя озера Дунтин? Пещерный Зал! А кто обитает в этих пещерах?.. Не туда ли были переправлены негодные обитатели озера Тай** после справедливой расправы над ними? Не Повелитель ли Вод пригрел их, дал новый дом и новые возможности плести свои интриги?..
Суть интриг была ясна и без разбирательств. Причина расправы над обитателями озера Тай — мать Жунь Юя, шлюха Су Ли***. Это для своих рыб она принцесса Тай-ху, а для Небесного Престола — просто зарвавшийся малек. Значит, Повелитель Вод пригрел ее народ, а подколодный Змей Янь Ю — их шпион или связной, знающий Небесное Царство по прежним временам. А Жунь Юй — их властелин и глава заговора. Они лелеют месть, хотят убить Сюй Фэна и поставить во главе Небес своего принца.
Шлюха Су Ли на глазах делалась не просто очередной императорской забавой, а прямой ставленницей Повелителя Вод. Уж кто лучше него мог приметить, как она похожа на мать Цзинь Ми. Подложил свою пешку под Тай Вэя, получил наследника Вод, теперь еще и породнится с ним; это столь очевидно, что не надо и доказательств.
Хотя отличным доказательством являлся огненный жемчуг. Он у нападавших явно не случайно! Кому шлюха Су Ли могла его завещать?.. Тут вариантов было два — сам Повелитель Вод и подколодный Змей. Хотелось бы, конечно, чтобы это был Жунь Юй. Но в детстве он все время был у Императрицы перед глазами. Он вообще не знает, как рано умерла его мать.
…Когда Императрица скормила пятилетнему Жунь Юю «пилюлю желаний» — яд, отнимающий память — она была уверена, что поступает правильно. Но теперь, возможно, если бы его память была цела… он мог бы подсказать, кто из Небожителей навещал его мать… кому она могла отдать свое оружие. Но сделанного не вернешь, к тому же выгод от забвения все равно было больше. Если грамотно организовать допросы — виновные найдутся.
Император страдал. Он никогда не желал расправы над жителями озера Тай, потому что они были не при чем. Он скрыл там свою любовницу, чтобы никто не нашел ни ее, ни ее отпрыска. Но отпрыск родился драконом, и в какой-то момент начал орать. Не известно, что с ним там делали, на дне — но от его крика воды тихого водоема взмывали до небес, привлекая внимание. Окрестные жители стали жаловаться. Не удивительно, что Императрица нашла это убежище и плод императорской любви. Не удивительно также, что она убила мать Жунь Юя из ревности, оправдавшись ее непочтительностью и нарушением окрестной гармонии. Гораздо хуже, что она убила мать Жунь Юя вместе со всеми обитателями озера: она сожгла его огнем лотоса первого ранга — Хрустальным Пламенем.
Ну, хотя бы сына пощадила. В то время у императорской четы не было детей.
Страдал же Император от того, что некоторые жители озера Тай сумели выжить. Это была память о древнем нарушении закона, покрытого Императором лично. Пепелище Тай отошло к царству Птиц, что делало поступок Императрицы вовсе не таким невинным, как преступление на почве страсти. За тысячи ли в этом решении сквозил расчет. Теперь история грозила повториться — только озеро было другим, побольше и позначительней.
Но пока не следовало торопить события. Пока следовало лишь узнать, почему Глава Зодиака так любит берега Дунтин и чем он на деле занят там, играя с Ло Линем в вэйци.
Однако случилось непредвиденное: обнаружив пропажу переписки, Глава Зодиака скрылся. Его следовало изыскать и схватить, и начать нужно было еще вчера!
Когда Небесный Император дождался Сюй Фэна, было уже утро. Его лучезарный сын выглядел утомленным — но так теперь выглядели многие небожители. Удивляло лишь, что никакой приказ явиться к отцу феникс не получал. Он явился, чтобы попроситься на войну.
— Похвально, похвально, — потер колени Император. — Однако мы рассмотрим вопрос о войне с Царством Демонов лишь после того, как наш сын исполнит свой долг на Небесах. Кстати, почему я не вижу здесь своего старшего сына?..
— Он тоже нужен вам, отец? — хмуро спросил Сюй Фэн. — Все знают, что Повелитель Ночей сейчас в своем дворце.
— Вы очень дружны, — переплел пальцы Император. — Почему никто из моих подданных не может его найти?..
— Не имею представления, отец.
Сюй Фэн не был совершенно искренним, но он и впрямь не знал, что сложного в поисках Жунь Юя. Феникс оставил его на Звездном Балконе, отчего не поискать там.
Вчера, выйдя от брата, Сюй Фэн закрылся у себя, надеясь вернуть душевное спокойствие. Его переполняли обида и желчь. Он привык вырывать у Жунь Юя моменты близости, пользуясь правом силы и разрешением на ее применение. Это было не всерьез, походило на игру. Феникс был искушен, а Жунь Юй нет. Феникс наступал — Жунь Юй отзывался. Сюй Фэн никуда не спешил, зная, что в конце концов получит все, что заблагорассудится. В этом медленном продвижении вперед была своя прелесть. Это, действительно, не имело для него ничего общего с любовью к Цзинь Ми. Это была тактическая забава. Но вчера мир перевернулся. Жунь Юй использовал право силы, проявил инициативу, почти сокрушил его — Сюй Фэн не предполагал, что в этом сухом теле так много страсти, и что чувствовать ее на себе так оглушительно. Хотя нет — он предполагал. Жунь Юя, как и его, поглощал внутренний жар. Просто он был иной природы. Его поцелуй настолько отличался от поцелуев Цзинь Ми, что ломило под языком, железы выделяли вязкую влагу, сознание сужалось, холодел затылок, и ноги становились ватными. Это была лишь малая часть того, что мог направить на него Жунь Юй, если бы был заинтересован. Зачем-то Сюй Фэн поверил, что тот заинтересован. Поверил, что сам он донес до кого-то свои чувства. Что получил на них, наконец, ответ. Ему даже показалось, что он понял суть любви.
Чувство стыда за свою ошибку было огромным, как протухшее болото на границе Царства Демонов. Оно было даже больше отчаяния. На деле ничто не изменилось, это все тот же табель о рангах, зачем-то украшенный невыносимым штрихом.
Невыносимый штрих нужно было стереть. Поэтому в середине ночи Сюй Фэн не вытерпел, вскочил с бесполезной кровати и отправился на Балкон Звездной Россыпи. Ему донесли, что Жунь Юй там. Наверняка, Повелителя Ночей ничуть не трогает произошедшее, он двигает свои звезды как ни в чем ни бывало, еще и смеется в сердце над глупым Сюй Фэном.
…Жунь Юй, действительно, стоял на платформе как ни в чем ни бывало. Тонкие белые одежды окутывали его от шеи до конца ног, ночной ветер закручивал их вокруг него — и было видно, насколько он хрупок, и как нестерпимо горда его шея.
Феникс тяжело приблизился к нему со спины. Его шаги были гулкими даже в песке. Жунь Юй схлопнул руками поток энергии, развернулся и вежливо поклонился.
— Мы не очень хорошо расстались, — произнес феникс, глядя в даль блестящими глазами. — Поэтому я решил объясниться и рассчитываю на ответную честность.
— Слушаю Повелителя Пламени, — Жунь Юй плавно опустился на колени, привычная процедура, ставящая говорящих по разные стороны социального барьера. О какой близости или честности в таких условиях может идти речь?..
Феникс медленно обошел его по кругу, словно обдумывая серьезное решение. Голубой свет звезд был над платформой достаточно ярким, чтобы видеть каждую складку безупречного одеяния и понять: официальный холод как ничто иное подходит и этому месту, и этому времени.
— Повелитель Ночей умен, — вернулся феникс, встав перед Жунь Юем. — Он утверждает, что прочел все мои желания. Я хотел бы услышать о них из его уст.
— Повелитель Пламени влюблен в мою будущую жену, — ровным голосом сказал Жунь Юй. Он смотрел на губы феникса, давая тому возможность видеть свои глаза, при этом избегая откровенности прямого взгляда. — Он готов отдать ей все, что имеет, совершенно даром и от всего сердца. Залогом его искренности является подаренное ей перо истины, лучшая в мире защита. Повелитель Пламени хочет обрести любовь моей будущей жены. На этом пути он готов простить себе несколько ошибок.
— Продолжай, — нахмурился Сюй Фэн.
— Повелитель Пламени хотел бы получить мое одобрение, прежде чем отнять у меня мою будущую жену. Поэтому сегодня он показал мне глубину своих чувств, чтобы я отступился и не тревожился за будущее девы Цзинь Ми. Наследник Престола не уверен, что был понят правильно.
— Дальше, — процедил феникс.
— Но я не отступлюсь, — закончил Жунь Юй. — Я женюсь на деве Цзинь Ми. Повелитель Пламени может сделать со мной что пожелает — ответ не изменится.
— Отлично, — щелкнул пальцами Сюй Фэн, вылетели искры. — Я желаю получить любовь Повелителя Ночей. Прямо сейчас.
Жунь Юй поднял на него взгляд. Его глаза смеялись.
— Я не знаю, что такое любовь, — наивно произнес он. — Как Повелитель Пламени уже отметил ранее. Прошу простить меня за причиненные неудобства.
Феникс вздернул его на уровень глаз за одежду, притянул к себе. Он был прав, полагая, что Жунь Юй над ним смеется!
— Играешь с моими чувствами, Жунь-гэ? — жарко выдохнул он, сдавив ему горло, вжав большой палец в ненавистный нилин. У Жунь Юя отсутствовал ярко выраженный кадык, так что проминать гладкую шею было удобно и приятно, а особенно приятно было видеть, что происходит с лицом Жунь Юя. — Это так весело, знать мои слабые места?..
Жунь Юй побелел и зеркальным жестом взял феникса за шею. Обхват был не сильным, рука пахла речной осокой и взвинчивала гнев еще сильней. Кожа феникса раскалилась, так что руку Жунь Юя стало жечь.
— Я тоже знаю твои слабые места, — сузил ставшие жестокими глаза Сюй Фэн и ударил его напряженными пальцами в шрам на груди. Он не рассчитал силу шоу-цзюэ «Бессмертный меч», потому что был очень зол. Рука Жунь Юя дрогнула.
Феникс ждал, что его ручная печать вырвет вскрик или исказит светлое лицо напротив, но Жунь Юй был воистину бесчувственным. От этого вчерашнее видение делалось еще более фантастическим и обидным. В ярости феникс отбросил его от себя, ударив кулаком в шрам. Удар был сильным, наполненным ци. Жунь Юй упал.
Взвился мелкий белый песок, окутав упавшее тело сверкающей дымкой. Это немного портило обзор. Душа Сюй Фэна болела, и все его действия почему-то не ослабляли эту боль. Он даже не понимал, что его так вывело из себя. Жунь Юй сказал ему правду, формально его слова не были оскорбительны.
— Больно? — приблизился Сюй Фэн. На миг его лицо стало похоже на лицо его матери.
— Нет, — ответил Жунь Юй, привстав на локте.
— Разве? — присел феникс.
— Если эта мелочь способна порадовать Повелителя Пламени, — отбросил волосы назад Жунь Юй, — то он может не сдерживать себя.
— Хорошо, — поднялся феникс, оглядывая звездный свод, словно видел его впервые. Влага во рту горчила, и неясно, что было причиной этого — упрямство Жунь Юя, несдержанность Сюй Фэна или мировой порядок. — Хорошо. Я не испытываю к тебе чувств, ты не знаешь, что это такое. Интересно, что нам остается в итоге. Как известно, я легко прощаю себе ошибки. Небеса не упадут на землю, если я ошибусь еще пару сотен раз.
Уходя, он видел, что Повелитель Ночей опустился в песок, так и не поднявшись. Свет сверкал над ним, свет сверкал под ним, и лишь он сам, белый и чистый, теперь представлял собой темное, непрозрачное пятно.
…Может быть, он все еще там, обдумывает последствия?..
— Пошлите за ним! — приказал Император. — А Повелитель Пламени пусть примет мой указ.
— Повинуюсь отцу.
— Немедленно арестовать и привести сюда Главу Зодиака для допроса и дознания.
* * *
Сюй Фэн, бог войны, знал толк в разведке и имел в распоряжении талантливых воинов. Желая отвлечься в битве и погоне, он организовал засады во дворце Главы Зодиака, откуда была похищена переписка, на всех вратах и по всем стратегическим точкам Небесного Царства. Учитывая события последних дней, он поставил разведчика у тайных покоев матери. Единственный дворец, который он и не подумал взять под контроль, был Дворец Небесных Сфер.
Там он собирался обосноваться лично.
К несчастью, сделать это ему не удалось. Утром того же дня дева Куань Лу посетила Повелителя Вод и уговорила его позволить ей присматривать за Цзинь Ми во дворце ее господина, где для нее готовы комнаты. Там бы будущие супруги лучше сошлись характерами, познакомились поближе, и дева Цзинь Ми смогла бы получить нужное представление об этикете. Все знают, что она слишком неопытна, это может вызвать насмешки и испортить безупречную репутацию Повелителя Ночей. Если же Владыка Вод опасается грязных слухов, то ее господин настолько непорочен, что слухи не возникнут.
Ло Линь разрешил.
Так Куань Лу воздвигла перед фениксом неодолимую преграду. Он не мог зайти во Дворец Небесных Сфер, где обитает чужая невеста, не вызвав скандал. Мало того, любой из его подданных также не мог войти туда с дарами или письмами, за этим Куань Лу готова была следить лично.
Она радостно отметила, что ее решение не вызвало нареканий Жунь Юя. Ее господин заходил в полдень, загадочно улыбался и гулял с Цзинь Ми. Цзинь Ми выглядела довольной. Потом ее господин обсуждал с невестой сорта цветов. Куань Лу оставила счастливую пару, когда Жунь Юй попросил Цзинь Ми подписать брачный контракт и похвалил ее безобразный почерк. «Я могу научить тебя писать изящно, как в Северной Вэй, — ненавязчиво заметил он, — если хочешь». «Фу, снова учиться, — наморщилась Цзин Ми. — Ну уж нет».
Для Жунь Юя это значило, что Цзинь Ми полностью полагается на свою красоту и все радости жизни намерена получить от своего женского начала. Потому Жунь Юй честно спросил ее: осознает ли она, каким будет ее брак. У него, хоть он и Первый Принц, нет высокого ранга, богатства, подданных и привилегий, у него есть только этот пустой дворец и работа по ночам. Так что она часто будет оставаться одна и вряд ли должна рассчитывать на роскошь.
Цзинь Ми казалась обескураженной. «Все девы выходят замуж, так что мне тоже нужно выйти, — ответила она, — не так и важно, за кого».
Жунь Юй приложил серьезные усилия, чтобы его лицо все также лучилось — благо, он имел богатый опыт.
— Рыбёшка, ты говоришь, что у тебя ничего нет, — продолжила Цзинь Ми. — Но ведь у тебя очень много духовных сил! Ты такой сильный!.. Кроме того, мы будем заниматься взаимным самосовершенствованием…
Жунь Юй смутился и кивнул.
— Вот! Это хорошая сделка! — и Цзинь Ми радостно прокрутилась на месте, легкий подол окутал ее розовым ореолом.
Жунь Юй вынужден был откланяться. Дева Цзинь Ми не просто назвала их брак сделкой — она явно дала понять свою цену. Он должен ссужать ей годы духовных сил, она будет исполнять свои супружеские обязанности. Если он не будет ее кормить — она найдет другого поставщика. Но такого, конечно, достойный Небожитель не допустит. Жунь Юй почувствовал, что по его виску стекает капля пота — он действительно избавил Сюй Фэна от огромной проблемы.
Днем Куань Лу развлекала Цзинь Ми. Первое, что она узнала — будет ли Цзинь Ми против, если Повелитель Ночей когда-нибудь женится второй раз. Цзинь Ми обдумала вопрос очень тщательно. «Это меня не касается, — известила она. — Это касается Повелителя Ночей. Если он так решит, пусть делает, как хочет. Главное, чтобы он меня любил».
Куань Лу не обладала сильными аналитическими данными, как ее господин, поэтому осталась довольна ответом. Вдохновленная, она решила подготовить Цзинь Ми к возможным особенностям ее будущего и некоторые из них пресечь.
— Что бы сказала дева Цзинь Ми, если бы однажды узнала, что парным совершенствованием могут заниматься два мужчины?..
— Ах, это должно быть так интересно! — воскликнула покрасневшая Цзинь Ми. — Никогда не думала, что такое возможно! То есть я слышала о таком, но… как такое возможно?..
Теперь покраснела Куань Лу.
— Ну… это как мужчина и женщина, — постаралась она объяснить. — Но мужчина с мужчиной. Они… поднимают свою ци и обмениваются ей… в концентрации…
…Цзинь Ми все поняла и активно закивала головой. Терминология превращала смущающее занятие в поистине высоконравственную практику.
— Ах, должно быть феникс много знает об этом! — хлопнула она в ладоши. — Он так образован!
— Ну да… — мрачно пробормотала не очень довольная Куань Лу. — Но что бы сказала супруга Повелителя Ночей, если бы однажды узнала, что Повелитель Ночей может…
…Тут Куань Лу на миг стало страшно. С некоторой точки зрения она совершала предательство. Выдавала чужую тайну. Настраивала невесту своего господина против него.
— Что мой Рыбёшка самосовершенствуется с мужчиной? — свела брови Цзин Ми. — А с каким мужчиной?.. Он старый и сильный? Очень знаменитый?.. Или молодой?
— Молодой, — выдавила Куань Лу.
— Красивый? — распахнула глаза Цзинь Ми. — Ну да, должно быть, очень красивый. Как Сюй Фен…
— Возможно, это Сюй Фэн… — Куань Лу жалела, что завела этот разговор, потому что не могла подвести его к нужной точке. Она совершенно потеряла нить управления.
— Ах, это так замечательно! — снова захлопала в ладоши Цзинь Ми. — Они же братья! Так подходят друг другу… И они оба так мне нравятся!.. А когда они снова будут это делать?
Куань Лу подняла на нее тяжелый взор. Ее лицо медленно наливалось гневом.
— Непременно скажи мне, я тоже хочу совершенствоваться с ними! Они должны взять меня с собой!
…Цзинь Ми была ужасна. Как могло случиться такое, что ее господин связался с ней? Она откровенно говорила то, о чем Куань Лу не смела и мечтать.
С этой девой необходимо было соблюдать осторожность.
В это время хорошо образованный Сюй Фэн метался между южными Вратами Высшей Гармонии и северными Вратами Военной Доблести, оба выхода охраняли гигантскую территорию императорского дворца с его садами, павильонами и прилежащими постройками. Именно там его разведчик заметил проникшего нарушителя — он явился в облаке черного дыма и рассеялся на территории дворца. Это мог быть убийца!
Остудивший голову Жунь Юй тоже был занят: в отсутствие Сюй Фэна принимал донесения солдат Сюй Фэна. В другой части Небес заметили Повелителя Змей. Надо ли его немедленно изловить?
— Он пойдет в единственное безопасное место, которое не охраняется, — сказал Жунь Юй. — Следуйте туда и проследите за ним. Он приведет нас к преступнику. А если он не связан с ним, то хватать его незаконно. Наш приказ касается только одного человека.
Вскоре явился злой и разочарованный Сюй Фэн. Он дошел до личных покоев матери и получил от нее наставление искать убийц у Дворца Небесных Сфер, где и место всякому сброду, а не тут; в императорских же садах никого так и не поймал. Не успел он отдышаться, как доставили очередное донесение. И кто бы мог подумать — оказывается, Повелитель Змей Янь Ю направился прямо во Дворец Небесных Сфер!
Сюй Фэн сорвался с места, так как очень тревожился за Цзинь Ми. Поэтому прибыл первым. С большим раздражением он обнаружил, что наивная Цзинь Ми обнимает красивого и распутного Янь Ю, и намерена защищать его от «злой птички». У феникса не было времени объяснять, какие ставки на кону. Поэтому он просто связал Цзинь Ми огненной веревкой и рывком притянул к себе.
Зато все увиденное не вызвало никакого удивления у Жунь Юя. Он понимал, что брутальность феникса довольно привлекательна, а Повелитель Змей привлекателен со всей определенностью. И тоже имеет много духовных сил. Внезапно все происходящее стало выглядеть для него смешным.
Пока солдаты феникса окружали Повелителя Змей, а сам феникс эффектно сражался с ним, Жунь Юй отвечал на вопросы своей невесты — где пропадали оба принца, не занимались ли они только что парным совершенствованием? Не может ли умный Рыбёшка прекратить безобразную драку? Почему феникс так жесток?
— Подожди, — со смехом сдерживал Жунь Юй рвущуюся в бой Цзинь Ми. — Сюй Фэн ничего ему не сделает. Он хочет, чтобы я очистил свое имя от подозрений. Янь Ю нужен нам для прояснения ситуации.
Цзинь Ми не верила, толкала его вперед, на защиту, и Жунь Юю пришлось вмешаться. Он был сильнейшим заклинателем Воды, так что у водного противника не было шансов. Это было видно не только присутствующим, но и скрытым во тьме сообщникам. Глава Зодиака не выдержал, что Янь Ю платит один за всех, и вышел из укрытия. Чтобы переключить внимание на себя, он использовал огненный жемчуг. Его схватили и повязали. Повелитель Змей скрылся.
— С кем из них ты сражался в прошлый раз? — спросил Сюй Фэн. Он подчеркнуто вел себя как обычно, с грубоватым дружелюбием. Бесстрастный Жунь Юй, к счастью, был ровно такой же, как всегда. Правда, на него крайне тревожно реагировала Цзинь Ми. Ворковала, пряталась за спину, словно ее некому защитить, хвалила и везде трогала.
— С обладателем огненного жемчуга, — ответил Жунь Юй. Но на деле он не был уверен. Дело было очень запутанным. Топорные методы императрицы тут не годились.
* * *
…Через краткий срок Глава Зодиака стоял на коленях перед троном, Дети Императора сидели с двух сторон от него. Вошла императрица.
Императрица не стала медлить и изложила свою схему чудовищного сговора в лицо всем присутствующим. Особенно пристально она смотрела на Жунь Юя, в доме которого и поймали изменника. Он всегда ее раздражал, но с годами это стало походить на запущенный нарыв. Сегодня Жунь Юй был особенно отвратителен — весь, с ног до головы. Возмущал его обычно высокий, прихотливый гуань, пародия на императорскую тиару, наверное, мечтает о ней при каждом взгляде на себя в зеркало! Сейчас он его лживо снял, чтобы выглядеть жертвой! Словно ему едва ли шестнадцать лет, пусть растрогается сердце Императора! Его белоснежный струящийся шелк — одежда праздных людей, паразитов — скрывающий всю внутреннюю мерзость. Его скромная, но претенциозная вышивка, белое на белом, чудовищное неуважение, насмешка над имперским вкусом, над ее, Ту Яо, природой и родиной, и над самой жизнью. Отвратный Жунь Юй носит траур, является в нем к престолу правящей четы, как он смеет. Отвратительным было чистое лицо Жунь Юя, не омраченное тревогой или страхом за себя — словно он невинен. Отвратительны были все его движения — такие сдержанные, изысканные, словно он годами тренировался, копируя все эти постыдные руководства… глупые и бессмысленные потуги! Конечно, она, воспитывая Жунь Юя буквально как родного сына, постоянно била его за неуклюжесть, за неустойчивые ноги, дрогнувшие руки, плохо поднятую шею, неверный поворот головы, за неспособность стоять целый час в изящном поклоне, да какая разница, к чему она тогда придиралась, когда надо было просто найти хоть что-то, не совпавшее с идеальным стандартом. Кто знал, что Жунь Юй не загнется, а Небеса получат вот такой результат? Отвратительно было то, что ее Сюй Фэн не был и вполовину так сдержан и лжив, немного хитрости пошло бы ему на пользу. Отвратительно было то, что Небесного Императора удовлетворял такой Жунь Юй; постаревший душой муж Ту Яо оказался слаб перед любезностью и кротостью, перед манерами и лицами всех своих любовниц в одном лице, отвратительно. Небесный Престол был замаран, опозорен, ежедневно подвергался осквернению. Как можно сохранить спокойствие и разум в таких условиях?
— Каковы твои планы? — наседала она на Главу Зодиака, и ее выпуклые птичьи глаза в форме миндалин были полны огня. — Кто приказал тебе убить принца Сюй Фэна? Кто приказал испортить мой праздник? Повелитель Вод? Или Ночей?
— Отец, — с поклоном встал Жунь Юй, потому что Император уже несколько минут мерял его взглядом, и взгляд был недобрым. — Это наводящие вопросы. Не слишком ли предвзят такой расспрос?..
Тут же встал Сюй Фэн со словами в защиту матери:
— Отец, матушка слишком напугана и встревожена; надеюсь, ты сможешь ее простить.
…Если бы Жунь Юй был кем-то другим и хуже понимал Сюй Фэна — он мог бы решить, что это малая месть за произошедшее накануне, специально занятая позиция противоречия любому его слову. Он дал Сюй Фэну достаточно причин себя возненавидеть, если феникс его потопит — он вернет себе достоинство и ликвидирует соперника. К несчастью, все было не так просто. Сюй Фэн действительно не понимал тайные рычаги происходящего. Он был совершенно уверен, что Жунь Юю ничего не грозит, потому что Жунь Юй невиновен. Матушка бушует, потому что любит, и разгневана от возможного разочарования. Худшее, что с Жунь Юем могут сделать родители, если ошибутся на его счет — накажут кнутом или, возможно, посадят под домашний арест. Ведь с ним, младшим братом, именно так обычно и поступали.
Меж тем Глава Зодиака, мелкая сошка, явил величие простого человека: он ничего не отрицал, брал вину на себя, признался в том, что сорвал перерождение феникса, потому что, как Глава Зодиака и хозяин Дворца Шестидесятилетнего цикла, давно все рассчитал на небесах и подгадал верный момент. Так что он готов умереть за свои идеалы. А что это за идеалы?.. Да все шесть царств знают, что Небесная Императрица — зарвавшаяся немолодая курица, которая громит мир на восемь направлений от себя, потому что давно забыла о совести и чести. Что Император покрывает ее от стыда, ведь такая жена и Повелительница Небес — позор для мирового порядка. Ей плевать на страдания людей и всякой твари под Небесами. Такие идеалы! Потому что сама она исключила себя из цикла страданий и искуплений. Поэтому если погибнет ее дорогой сын, она вспомнит, каково это — терять близких, терпеть крах, лежать под ободом колесницы кармы, вспомнит, каково это — когда у тебя крадут сына, как у Су Ли! Такие идеалы! Просто никто не смеет возразить, боясь потерять свое положение и удобства! А он, простая Мышь, не имеет ничего особенного, да и терять уже нечего. Поэтому пусть державные палачи не ищут других виновных. Он, раздавленный несправедливостью, но все же поднявший голос, ни о чем не сожалеет!
В середине этой речи прибыл Владыка Вод. Его большие глаза окончательно округлились от услышанного. Правда, он быстро справился с собой.
— Хватит! — кричала Императрица, сверля взглядом Ло Линя. — Довольно слов! Казните их всех немедленно! И этого болтуна, и всех, кто хочет за него вступиться!
— Но разве вина Владыки Вод доказана? — с каменным лицом возражал Император. — Нам лучше ограничиться полученным признанием, пока мы не услышали еще более грубых и безосновательных слов. Полагаю, Владыка Вод найдет более уместные.
— Ваше Величество, — наклонил голову Ло Линь. — Вы можете мне не верить, но я действительно не знал, что стоит за прочитанной вами перепиской. Я опекаю жителей озера Дунтин. Кому, как не вам, знать об их печальном прошлом.
Однако Императрица не была бы собой, не имей она козыря в рукаве. Одна из привлеченных к расследованию бумаг была не только зашифрована, но и покрыта тайными чернилами. При их проявлении на свет явилась технология изготовления ледяных лезвий. Очевидно, что составить такое руководство мог только обладатель данной техники — Жунь Юй.
— Это очень опасное оружие! — объявила Императрица, указывая на Повелителя Ночей. — Кто-то много лет планирует убийство моего сына! Ваше величество, проведите расследование! Лучше убить невиновного, чем упустить преступника!
По золотистому лицу феникса впервые прошла смутная тень, но он нахмурился и изгнал ее с лица. Жунь Юй сидел неподвижно вполоборота к отцу, и его темные глаза казались оплавленными. Любые возражения выглядели бы мелкой попыткой оправдаться. Лучше было дать Императрице выговориться.
— Зачем ты подставил Повелителя Ночей? — обратился Император к Главе Зодиака, и его вопрос заставил Императрицу осечься, ее глаза удивленно скосились на сентиментального мужа. — Если ни он, ни Повелитель Пламени не сделали тебе лично ничего дурного — зачем ты так поступил? Кто стоит за тобой? Кто обучил тебя этой технике?
— Техники изготовления ледяных лезвий и огненного жемчуга известны лишь Вашему Величеству, — ответил Глава Зодиака с неприятной улыбкой. — Попытайтесь вспомнить, вы ранее никому не передавали их?..
— Ты получил это руководство от Повелителя Вод? — снова пошла в наступление Императрица. — Не на берегах ли озера Дунтин ты тренировал эту опасную технику?
— Не делайте жертвой своей грязной политики Владыку Вод! — гордо поднял голову Глава Зодиака. Его маленькие черные глаза прожигали насквозь, страстное лицо дышало вдохновением. — Не смейте использовать меня как рычаг давления на невиновного! Или отныне игра в вэйци и прогулки по отдаленным местам тоже стали преступлением? Поистине, Небеса сошли с орбиты! Как удачно, что я больше не обязан смотреть за ходом их светил!
— Отчего вы двое выбрали местом своих прогулок именно Дунтин в царстве смертных? — не унималась Императрица. — Что вы прячете в озере Дунтин? Что вы прячете в Речном дворце?.. Или, может быть, во дворце Небесных Сфер?.. Если один заговорщик, то наверняка таковы же и два других! Что вы все планировали, после того как убьете моего сына?!
— Ваше Величество, — снова обратился к Императору Ло Линь. — Прошу рассудить справедливо. У меня есть дочь, радость моей жизни. Какой смысл мне желать смерти одному вашему сыну, если я собираюсь выдать дочь за другого? Как я посмотрю ей в глаза?.. Неужели Повелитель Ночей после этого сможет жениться на дочери преступника?.. Неужели вы думаете, что я смогу выдать свою дочь за братоубийцу?.. Ради Су Ли, прошу, послушайте свое сердце.
— Хватит! — встал Император, для которого намек на братоубийство был нежелателен. — Благородный Ло не причастен. Немедленно казните Главу Зодиака за совершенные им преступления!
— Но он еще не выдал всех своих сообщников! — сжала кулаки Императрица. — Он не признался в причастности Жунь Юя! Если бы вы позволили мне допросить его наедине…
— Сообщники объявятся, — поднял руку Император. — Не о чем больше говорить. Поздравляю Повелителя Ночей с тем, что он полностью очистил свое имя!
В ярости на то, что не смогла достичь своей конечной цели, Императрица сожгла Главу Зодиака своим Хрустальным пламенем первого ранга быстрей, чем собиралась. Он почти не мучился.
Его тело на глазах стало пеплом, а пепел истаял в прозрачный дым. Все было кончено.
* * *
— Кто такая Су Ли? — тихо спросил Жунь Юй феникса на выходе из дворца.
— Какая разница, — мрачно ответил Сюй Фэн, которого нападки на его мать вывели из себя и изрядно смутили. — С чего мне ей интересоваться?
— Его Величество стремительно свернул дело, как только было упомянуто это имя, — заметил Жунь Юй.
Феникс пожал плечами.
— Занимайся этим, если хочешь, — бросил он, — а у меня есть свои дела.
Жунь Юй проводил его взглядом и пошел к себе.
Но не дошел. На выходе из узкой каменной галереи, ведущей от военного флигеля в сад фальшивых акаций, феникс нагнал его. Этот путь не пользовался популярностью, потому что сад был заброшен еще в юности Императрицы, с ней там случилось что-то неприятное, отчего место пришло в запустение. Тайная стража сада больше не ходила узким путем. За садом находились задние стены павильонов и пустырь с видом на Дворец Небесных Сфер. На этом пустыре молодой Тай Вэй устраивал стрельбища.
Сюй Фэн понимал, что поступает неразумно. Словно никак не может высказаться один раз или смириться с ответом, новый день приносил новые сожаления и новые поводы для обиды. Самым невыносимым было то, что Жунь Юй ничему не удивлялся и ничего от Сюй Фэна не хотел. И началось это после появления в его жизни Цзинь Ми!
Было понятно, что прелесть юной девы не идет в сравнение с былой симпатией, но еще более было понятно, что жить в таком состоянии нельзя.
Итак, Сюй Фэн нагнал Жунь Юя и без разговоров прижал его к стене галереи. Жунь Юй улыбнулся.
— Ты специально сделал это? — встряхнул его феникс. — Намеренно поселил у себя Цзинь Ми? Думаешь, уязвить меня таким образом?
— Это было не мое решение, — накрыл его руку своей Жунь Юй. — Но Повелитель Пламени должен признать: брак связан с совместным проживанием. Рано или поздно это случится.
— Ты сделал это, чтобы я не мог проводить время ни с кем из вас, — заявил Сюй Фэн. — И сходил с ума в изоляции.
— Но Наследник Престола вовсе не находится в изоляции, — осторожно снял его руку с себя Жунь Юй. — У него есть волевая и чуткая невеста, любящие родители, друзья и слава в шести мирах.
— Но чтобы поговорить с тобой, мне надо не спать ночей и устраивать ловушки! — Сюй Фэн уперся локтями в стену за головой Жунь Юя и приблизил губы к его уху: — Может быть, Повелителю Ночей просто нравится, когда его отрывают от дел?.. — его жаркое дыхание придавало словам однозначно неподобающий смысл.
Жунь Юй отклонил голову, давая доступ к шее, и феникс сорвался. Происходящее говорило, что Сюй Фэн прав, именно это преследование, внезапность и напор и нравятся Жунь Юю. Тело, прижатое им к камню, приятно дрожало, прохладная рука зарылась в волосы, кожа источала знакомый запах свежести и легкого возбуждения. На этой руке под опавшим рукавом – Сюй Фэн сдвинул его скулой – виднелся старый ожог от огненного жемчуга, плоский, розовый, похожий на сеть закатных облаков. Словно правая рука Жунь Юй до локтя одета в наручь. Феникс обхватил Жунь Юя за затылок, стаскивая с его плеча ткань, открывая себе пространство. Он не хотел быть осторожным, к тому же чувствовал согласие. Но полученная радость не значила, что обиды можно простить, а его, как ребенка, легко заткнуть леденцом.
— Я хочу, Жунь-гэ, — с паузами бормотал он, впиваясь в податливый шелк кожи, — чтобы на тебе были мои следы, чтобы Цзинь Ми видела их каждый раз, когда ты будешь дурить ей голову. Не смей избавляться от них!
— Ты слишком много говоришь, — хрипло выдавил Жунь Юй. Из-под одежд на его груди показался большой некрасивый синяк, со всех сторон окруживший шрам. Феникс с удовольствием впился и в него.
— Я рад, что ты угадал мои желания и не подлечился, — на волосах Сюй Фэна заплясали мелкие искры, как пыль в солнечном луче.
— Не успел, — прошептал Жунь Юй.
— И не пытайся, — феникс поднялся к границе его волос, подняв их с затылка, прихватил кожу зубами. — С этого дня я не дам тебе передышки, твой дом мне не преграда.
— Суй Хэ, — выдавил Жунь Юй, судорожно хватая его руками за плечи.
— Что?.. — на миг оторвался феникс.
— Невеста Повелителя Пламени… не будет лояльна, — оттолкнул его подбородком Жунь Юй. — Я верно понимаю, что действия Наследника Престола рассчитаны на нее?
По яркому, нетрезвому лицу Сюй Фэна было понятно, что нет. Он выглядел обескураженным.
— Принцесса Суй Хэ шпионит для Императрицы, — просветил Жунь Юй. — Наследнику Престола будет удобно избавиться от меня чужими руками, к тому же какую ценность теперь представляет использованная вещь?.. Отец девы Цзинь Ми высоконравственен. Его Величество уязвим для слухов. А принцесса Суй Хэ ревнива.
— При чем тут Суй Хэ?! — Лицо феникса исказил гнев, при том нетрезвость его лишь возросла. — Кому какое дело до ее ревности?! Что она может?!
— Значит, Повелитель Пламени хочет, чтобы ревновала дева Цзинь Ми, — вздохнул Жунь Юй. — Но это глупая затея. Дева Цзинь Ми все знает и не высказывает недовольства.
— Что знает Цзинь Ми? — феникс потряс головой, словно пытаясь заставить разум включиться. Мучительная складка между бровей совсем ему не шла.
— Дева Цзинь Ми рада тому, как мы проводим время… она считает это парным совершенствованием. Повелителю Пламени более не стоит так утруждаться заботами о моем теле, чтобы поразить ее.
— Ты… — сжал кулаки феникс, и голос его стал страшным. — Ты! Что ты о себе возомнил?! Ты действительно извращаешь все, к чему прикасаешься! Твой разум порочен, как я мог так долго этого не видеть?!
— Но я никогда не скрывал от Повелителя Пламени своих мыслей, — запахнулся Жунь Юй. Запах гари и раскаленного металла постепенно окутывал две фигуры, пропитывал одежды, вокруг Сюй Фэна встал пепельный чад.
— Ты хотя бы раз, хоть когда-то, чувствовал ко мне что-нибудь, помимо презрения?! — нагнул голову Сюй Фэн, и его немигающие глаза казались черным хрусталем, что принял на себя удар молота и пошел трещинами.
— Я глубоко привязан к Повелителю Пламени, — помолчав, ответил Жунь Юй. — Поэтому не могу ему позволить сломать свою жизнь ради прихоти. Я никогда не причиню ему вреда. Это не изменится.
…Жунь Юй ушел, а Сюй Фэн так и стоял в заброшенной галерее лицом к стене. Гулко билась в голове вена, перегоняла гневную кровь. Кривился на стене шероховатый орнамент. Что-то не верилось. Что-то не сходилось. Может ли быть, что он что-то упустил?..
________________________________________________
Примечания:
*Янь Ю — 彦佑 (Yanyou) — «ученый помощник», «красивый образованный защитник». Сочетание «Yanyou» в написании 烟羽 также является идиомой: «дымовое облако»; «стелющийся дым».
**Тай-ху (озеро Тай) — в каноне родина Жунь Юя. В дораме это озеро Ли. В одном из написаний иероглифами «Ли» — 离 (lí) — безрогий дракон. То есть «карп».
***Су Ли — 蔌离 (Sùlí) — зеленые плевелы. Но также это значит разлучаться, расставаться; разобщаться; отходить в сторону; держать дистанцию; становиться в оппозицию.